深的老僧,每日为天皇和太子诵经念咒,祈愿他们安康健朗。

    ……

    ……

    2天后——

    长州藩,萩城——

    原本3日的路程,硬是被桂小五郎压缩至2天。

    在抵达萩城门下后,他不等马匹停稳便直接翻身跃下,三步并作两步地直往萩城深处而去——那儿是天皇和太子的住处。

    “桂先生!贵安!”

    “桂先生!欢迎回来!”

    “桂先生!这是橘青登的最新动向,请过目!”

    沿途碰见不少部下,桂小五郎顾不上跟他们打招呼,统统打发了事,军务、政务都留到之后再处理。

    就在即将抵达天皇和太子的住处时,他赫然瞧见一道熟悉的身影——岩仓具视面无表情地朝他走来。

    “……桂先生,你回来了啊。”

    桂小五郎紧走两步,快声问道:

    “岩仓先生,天皇陛下和太子殿下如何了?”

    在离开萩城的这段时间,桂小五郎将照顾天皇和太子的重任委付给岩仓具视。

    “……”

    岩仓具视抱以诡谲的沉默。

    须臾,他转身向后,幽幽道:

    “……桂先生,借一步说话。”

    霎间,桂小五郎一愣,心中涌起无比强烈的不详预感。

    他深吸一口气,稳住心神,抬脚跟上。

    不消片刻,岩仓具视领着桂小五郎进入无人的房间。

    岩仓具视默默地关紧房门,随即头也不回地、无悲无喜地说道:

    “天皇陛下和太子殿下都病死了。”

    “……什么?”

    岩仓具视的声音很轻,但出于房内很静的缘故,他的每一个字、每一个词,全都清晰地传入桂小五郎耳中。

    尽管听得很清楚,但无以复加的震愕使他呆若木鸡,不由自主地出声反问。

    岩仓具视的漠然神态不变,一字一顿地重复道:

    “天皇陛下和太子殿下久病不愈,身体太过虚弱,不幸于前夜离世。”

    “岩仓先生,如果这是玩笑的话,望请尽快指正……”

    “这不是玩笑。天皇陛下和太子殿下确已不在人世,需要我带去你看他们的遗体吗?”

    咚!

    伴随着巨大的蹬地声,桂小五郎猛扑至岩仓具视的跟前,揪住其衣襟,将他提拽起来。

    但见桂小五郎怒目圆睁,眼白冒出难以计数的红血丝,像极了发狂的狮子。

    对于桂小五郎的发难,岩仓具视似乎早有预料,既不挣扎,也不反抗,眼神平静地注视对方,一副“任君处置”的淡然模样。

    桂小五郎张了张嘴,似乎是想责骂岩仓具视。

    可话将出口之际,他仿佛意识到了什么,顿了一顿。

    是啊,他有何立场去揪岩仓具视的衣领呢?

    天皇和太子的逝世,他早就有所预料,不是吗?

    在他离开萩城去跟西乡吉之助见面时,天皇和太子已是奄奄一息,药石无医,只能寄希望于佛法、咒术等玄学。

    这般状况下,他们的溘然长逝只不过是情理之中。

    恢复冷静后,桂小五郎颓然地松开岩仓具视的衣领,踉踉跄跄地连退数步,重重撞上身后的墙壁。

    “完了……全完了……”

    他一边紧捂苍白的面庞,一边嘟哝。

    他与西乡吉之助好不容易才促成“萨长同盟”。

    正打算大展拳脚呢,却突然闻此噩耗……

    把控朝廷……这可是他们尊攘势力好不容易才挣来的“王牌”。

    还没来得及利用这张手牌,天皇和太子就双双往生……这张“王牌”已然作废!

    越是往下深想,桂小五郎的面色就越是苍白,脊骨弯了又弯。

    岩仓具视直勾勾地看着萎靡的桂小五郎,冷不丁的缓声道:

    “桂先生,现在还不到悲观的时候。天皇陛下和太子殿下虽已逝世,但我们仍有办法补救。”

    桂小五郎怔了一怔,扬起困惑的视线。

    “补救?这要如何补救?难道你能变个皇子出来?”

    当今天皇共有4名皇子,其中3人早就夭折,安然存活下来的皇子便只有太子。

    眼下太子已逝,天皇的血脉已然断绝,他们要上哪儿去找新皇子?

    桂小五郎的这通反问掺有明显的嘲讽意味,只觉得岩仓具视是在讲疯话。

    没成想,岩仓具视竟神情郑重地用力点头:

    “没错,就是“变”一个皇子出来。”

    出乎意料的答复,使桂小五郎重又怔住。

    “……哈?岩仓先生,你到底在说什么呀?”

    “桂先生,请您稍等片刻,我马上就回来。”

    说罢,不待桂小五郎回应,岩仓具视自顾自地转身离房,足音渐远。

    桂小五郎不明所
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