夜晚,御前会议那令人窒息的气氛,如同粘稠的墨汁,即便离开了皇宫,也依旧缠绕在民生部长威廉伯爵的心头,挥之不去。

    他乘坐的马车在寂静的街道上行驶,车轮碾过石板路发出的单调声响,仿佛是他内心焦虑的倒计时。

    马车最终停在了位于王都中心区域、一栋外观并不算特别显赫、却透着老牌贵族底蕴的石砌别墅前。

    威廉伯爵面色阴沉地下了车,对迎上来的管家和女仆的问候只是心不在焉地摆了摆手,甚至没有多看一旁面带忧色迎上来的妻子一眼,只是含糊地应了几句,便径直穿过装饰典雅的前厅,走向二楼的书房。

    晚餐时,他食不知味,面对妻子小心翼翼放到餐盘里的菜肴和儿女们试图活跃气氛的交谈,他只是机械地应付着,草草扒了几口饭,便推说政务繁忙,起身离席。

    妻子担忧的目光追随着他的背影,却不敢多问。

    书房厚重的橡木门在身后合拢,却并未关严,只是虚掩着。

    威廉伯爵没有像往常那样立刻点灯处理公文,而是颓然坐进宽大的高背扶手椅中,身体深陷进去,仿佛被抽空了所有力气。

    黑暗中,只有他粗重的呼吸声和窗外隐约传来的更夫梆子声,他双手紧握着扶手,像是在承受着巨大的压力,又像是在焦急地等待着什么。

    时间一分一秒地流逝,每一秒都如同煎熬。

    不知过了多久,终于,门外传来了极轻的、有特定节奏的三下敲门声。

    威廉伯爵如同受惊的兔子般猛地坐直身体,深吸一口气,强迫自己镇定下来,用尽量平稳的声音道:“进。”

    书房门被轻轻推开,一名穿着普通仆人服饰、低眉顺目的中年男仆端着一个托盘走了进来,托盘上放着一杯热气腾腾的红茶。

    仆人恭敬地说道:“先生,夫人见您晚膳用得少,特意让厨房给您沏了杯安神茶。”

    若是平日,这不过是再寻常不过的关怀,但此刻,威廉伯爵的心脏却骤然缩紧!

    他几乎是弹跳起来,一个箭步冲到门口,警惕地探出头,向走廊两侧飞快地张望了一番,确认空无一人后,才迅速而轻巧地将书房门彻底关死,甚至还下意识地拉上了门闩!

    做完这一切,他背靠着冰凉的门板,才长长吁出一口带着颤抖的气,额头上已渗出细密的冷汗。

    他转过身,看向那名仆人,眼神中充满了恐惧、紧张,还有一丝卑微的祈求,压低声音,急不可耐地说道:

    “布莱克先生交代我的事情……我……我已经办好了!就在刚才的御前会议上,我按你们说的……禀报了!太后……太后和满朝文武都相信了!她已经下旨,要全力加强王都防卫,征调军队和粮草了!”

    那名“仆人”此刻却完全变了模样,他不再低眉顺目,而是挺直了腰板,脸上那种谦卑恭敬的神色瞬间消失得无影无踪,取而代之的是一种带着居高临下审视意味的平静,甚至嘴角还挂着一丝若有若无的、嘲讽般的笑意。

    他没有理会威廉伯爵的汇报,而是不慌不忙地走到书桌前,极其自然地坐在了威廉伯爵刚才坐的那张主位上,仿佛他才是这里的主人。

    他拿起托盘上的茶杯,轻轻吹了吹热气,呷了一口,这才抬起眼皮,看着紧张得几乎要痉挛的威廉伯爵,用一种轻松甚至带着赞许的语气说道:“威廉部长,干得漂亮,我就知道,以你的位置和口才,一定能办好这件事。”

    威廉伯爵勉强挤出一个比哭还难看的笑容,身体微微前倾,声音带着更深的急切和恐惧,几乎是在哀求:“那……那我的儿子……他……他现在怎么样了?你们答应过我……”

    “仆人”放下茶杯,好整以暇地看着威廉伯爵,慢条斯理地说:“放心,威廉部长,你的那个小宝贝,还有他那个迷人的妈妈,你的小情人,都很好。”

    “他们在一个很安全的地方,吃得好,睡得好,明天,你就会收到一封信,里面有你儿子亲手画的一幅画……你会‘偶然’发现这封信,然后‘顺理成章’地出城去探望他们,到时候,你就能亲眼看到他们了。”

    听到“亲手画的画”和“亲眼看到”,威廉伯爵紧绷的神经似乎松弛了一点点,他长长地、带着巨大释然和屈辱地舒了一口气,身体晃了晃,几乎要虚脱,连忙用手撑住旁边的书架才能站稳。

    他喃喃道:“谢谢……谢谢……”

    “谢?”那间谍轻笑一声,笑声冰冷,“应该是我们谢谢你,威廉部长,你放心,大首领哈拉尔德大人向来赏罚分明,你为我们所做的一切,他都记在心里。”

    “等到有一天,我索伦大军踏平普莱城,改朝换代之时,像您这样‘识时务’的俊杰,不但可以保全家族,说不定……还能在新朝混个更高的官位坐坐,比如……财政大臣?岂不是比你现在这个整天为钱粮发愁的民生部长,要风光得多?”

    这番赤裸裸的、带着诱惑与威胁的话语,如同鞭子抽打在威廉伯爵的心上,让他脸色一阵红一阵白。

    他背
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