送别母亲的马车消失在城堡门廊的尽头,卡尔与露易丝公主并肩走在返回主堡的碎石小径上。

    午后温暖的阳光透过枝叶缝隙,洒下斑驳的光影,但两人之间的气氛却因艾琳夫人临别时那番意有所指的话语,而弥漫着一丝微妙而尴尬的沉默。

    方才关于子嗣与继承人的话题,如同投入平静湖面的石子,在两人心中都激起了层层涟漪。

    露易丝脸颊上的红晕尚未完全褪去,她微微低着头,目光落在自己移动的鞋尖上,心跳依旧有些紊乱。

    卡尔则目视前方,面色如常,但不自觉加快的半步脚步,显露出他内心的不平静。

    母亲的期盼、领地的未来、与公主之间复杂而深刻的情感羁绊……这些纷乱的思绪交织在一起。

    走到主堡台阶下,卡尔停下脚步,侧过头对露易丝说道,声音比平时略显低沉:“殿下,我还有些军务需要立刻处理,你先回房间休息吧。”

    露易丝闻声抬起头,迅速瞥了卡尔一眼,触及他目光时又飞快地移开,轻轻“嗯”了一声,低声道:“正事要紧,您先去忙。”

    两人在楼梯口分开,露易丝提着裙摆缓步上楼,卡尔则转身大步走向位于城堡侧翼的公事房区域。

    公事房内,得到紧急召集令的几名核心军官步兵指挥官已肃立等候,烛火摇曳,将围坐在巨大橡木桌旁一众军官的身影拉长,投射在悬挂着北境巨幅羊皮地图的墙壁上,如同幢幢不安的鬼影。

    卡尔刚刚从与母亲的告别中抽身,带着尚未完全平息的复杂心绪踏入室内。

    当他步入时,桌旁的所有人齐刷刷地起身,右手紧握放在太阳穴。

    卡尔微微颔首,径直走到主位,没有落座,双手撑在摊开的地图边缘,目光锐利地扫过在场每一个人紧绷的脸。

    卡尔没有废话,直接走到地图前,目光锐利地扫过众人,开门见山:“布伦丹,近期索伦人的动向如何?我们的正面,还安静吗?”

    布伦丹上前一步,指着地图上卡恩福德东北方向的区域,语气带着一丝困惑却也肯定地回答:“大人,异常安静!根据各方哨骑回报以及蒂罗尔团米勒团长共享的情报,原本在我们正面活动的索伦游骑和中小规模部队,在过去半个月内,几乎完全消失了。”

    “他们似乎彻底放弃了对卡恩福德乃至整个蒂罗尔方向的进攻企图,兵力明显向东北方向的黄金城和孪河城一带收缩集结,连日常的哨骑骚扰和渗透都完全停止了。”

    他顿了顿,补充道:“蒂罗尔方面,自从弗兰城的洛朗爵士所部按计划撤离,由米勒团长接防后,防线稳固,城墙加固工程也已基本完成。”

    “米勒团长判断,以蒂罗尔要塞现在的防御强度,索伦人短期内已无力发动有效进攻,可以说,我们的西南翼和蒂罗尔方向,目前处于一种罕见的、令人不安的平静之中,威胁已基本解除。”

    “平静?消失?”卡尔的手指无意识地敲击着地图边缘,眉头微蹙,这种反常的平静,往往预示着更大的风暴。

    布伦丹深吸一口气,拿起一根细长的指示棍,点在羊皮地图上代表北方边境线的一处险要隘口标记上。

    “大人,综合各方情报,尤其是从艾森伯格伯爵领方向最后传回的消息,以及我们在商队那里得到的零星信息,九月下旬以来,索伦人的确有大动作。”

    棍尖移向“黑石隘口”和“沃顿堡”两处标记:“至少数千索伦精锐,攻击了这两处外围要塞,已确认出动的索伦八大兵团番号有三。”

    “熊兵团,指挥官是斯维恩;雀兵团,头领是乌尔夫;以及剑兵团,指挥官是伊瓦尔,主攻方向,尤其是黑石隘口,由斯维恩和乌尔夫负责。”

    他停顿一下,声音更沉:“此外,情报确认,敌军中混编了相当数量的金雀花降军,以及他们仿照我军训练、装备了火绳枪的所谓‘火射手近卫军’。”

    “更值得注意的是,维拉亚公国的部队也出现在其序列中,规模估计有上万人,作为仆从军。”

    里希特冷笑一声,接过话头:“哈拉尔德拿下铁群岛,虽然没能全歼铁群岛军精锐,但把维拉亚公国那墙头草彻底吓破了胆。”

    “埃尔温那个老狐狸,眼见索伦势大,金雀花北境糜烂,立刻跪得比谁都快,派出仆从军,既是交投名状,恐怕也想在接下来的‘盛宴’里分一杯残羹冷炙。”

    卡尔面无表情,但眼神冰寒,维拉亚的背叛虽不意外,却让局势更加恶劣,这意味着索伦人不仅兵力更盛,而且获得了熟悉王国边境防务的“带路党”。

    布伦丹继续道:“起初有传言,索伦人可能意图东进,威胁鹰巢要塞,艾森伯格伯爵闻讯,派出了麾下副将瓦莱里乌斯,率数千骑兵前出侦察,并与索伦游骑发生多次交锋。”

    他手中的木棍在鹰巢要塞以东的广袤区域划了一圈:“双方互有伤亡,但索伦骑兵显然更多,更悍勇,瓦莱里乌斯将军被击退,损失了一些精锐哨骑。”

    “最关键的是,”布伦丹的
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