通往潜龙城的官道,在距离城池三十里处,陡然一变。

    荀贞所乘的马车,原本行驶在平整夯实的土路上,虽偶有颠簸,已属难得。

    但当车轮碾过某条不甚明显的界线后,荀贞明显感到车身一震,随即变得异常平稳,几乎感觉不到颠簸。

    车身与路面接触的声响,也从沉闷的“辘辘”声,变成了清脆而有规律的“嗒嗒”声。

    荀贞掀开车帘,向外望去。

    只见眼前道路,已非土色,而是呈现出一种均匀的灰白色,路面平整如镜,宽阔可容四车并行。

    路肩以条石砌边,笔直延伸向远方,在雪后初晴的阳光下,反射着冷硬而洁净的光泽。

    积雪被清扫到路旁,堆得整整齐齐。

    “这路……”同车的杨文广也探出头,满脸惊愕,“这是石板路?不对,石板哪有这般平整无缝?这……这是什么?”

    “水泥路。”荀贞缓缓吐出三个字,眼中震撼难掩。

    他早从零星情报中听说过“水泥”之名,知道此物可用于建筑,坚如磐石。

    但亲眼见到如此绵长、平整、宽阔的“水泥路”,想象着要将这灰白色之物浇筑成如此规模,所需人力物力与工艺控制,远超他此前最乐观的估计。

    道路两旁,田亩、村落、工坊渐次增多。

    与沿途其他地方相比,这里的村落房屋明显更新、更齐整,许多房屋的墙体也呈现出水泥的灰白色,屋顶覆瓦,烟囱冒着稳定的炊烟。

    田间沟渠以水泥衬砌,笔直规整。

    甚至能看到一些高大的筒状建筑(水泥窑)和冒着浓烟的工坊区。

    越接近潜龙城,人流车马越多。

    运货的马车、推着独轮车的农夫、挑着担子的货郎、步行的学子模样的年轻人……虽衣着大多朴素,但面色红润,步履匆忙却有序。

    人们脸上少见乱世常见的麻木与愁苦,反而带着一种……忙碌的生气,彼此交谈时,神情自然,偶有笑声传来。

    见到荀贞这支明显是外来的车队,有人好奇张望,但也只是看看,并无畏惧躲闪,更无人上前乞讨。

    荀贞沉默地看着,心中的惊涛骇浪一阵高过一阵。

    这不是简单的“治理有方”,这是一种从根基上透出的不同“气象”。

    物质上,水泥的应用改变了建筑和道路的形态。

    精神上,这里的人似乎……腰杆挺得更直些。

    潜龙城的轮廓终于出现在地平线上。

    没有想象中的巍峨雄关、高墙深池。

    城墙看起来并不高大,甚至有些低矮,明显是早期村寨城墙扩建而成,与城市如今隐约连成一片、延绵开来的规模颇不相称。

    但城池的活力,却透过那繁忙的城门、林立的烟囱、隐约传来的市井喧嚣,扑面而来。

    车队在城门处经过简单查验,被引入城中,安排在南城一处清静宽敞的驿馆。

    驿馆也是水泥砖石结构,坚固保暖,设施齐全。

    安顿下来不久,便有仆役送来拜帖,落款是“潜龙布政司内政总管苏文”,言郭孝先生做东,于北大学堂附近的“文华阁”设茶叙,为荀先生与杨公子接风洗尘。

    几乎是前后脚,另一支风尘仆仆的小型车队,也从西城门悄然入城。

    为首一辆马车内,白狐晏殊掀开车帘,望着与西凉乃至中原州城迥异的街景,那双看尽沧桑的老眼,也忍不住微微睁大。

    “这满城的水泥……好大的手笔。”

    晏殊低声对同车的楚怀城道,“你看那路面,房屋,甚至街边排水沟渠……此物应用之广,之深,远超传闻。李晨将此物视若寻常,大范围推广,此等魄力与远见……”

    晏殊的马车也被引至驿馆附近另一处院落。

    刚安顿下,郭孝的拜帖也送到了,言辞更显随意亲昵:“闻故人远来,雪霁天青,正宜烹茶叙旧。文华阁已备薄茗,盼晏兄拨冗一晤,李布政使与苏子瞻亦将作陪。”

    晏殊看着拜帖,嘴角微扬:“奉孝倒是消息灵通,手脚也快。也好,省得我再去寻他。怀城,随我去见见老朋友,也见见那位……李布政使。”

    午后,阳光正好,积雪渐融。

    北大学堂附近的文华阁,坐落在一处缓坡上,视野开阔。

    阁分三层,亦是水泥砖木混合结构,造型简朴大气。

    顶层设有暖阁,四面开窗,可远眺大半潜龙城景。

    暖阁内,炭火温暖,茶香袅袅。

    郭孝与苏文已先到,正在窗边低声交谈。

    见荀贞、杨文广在仆役引领下进来,郭孝朗笑起身,拱手相迎:“文若兄!一别经年,风采依旧!这位定是杨大公子了,一路辛苦!”

    荀贞拱手还礼,笑容温润:“奉孝兄,久违了。江南一别,不想在此地重逢。苏子瞻先生,久仰。”

    苏文亦上前见礼,态度不卑不亢。

    众人刚落座,
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