柳承宗从泉州回来之后,一切都不一样了。

    起初他还没察觉。

    回京后,他照常去礼部点卯,照常处理那些积压的公文,照常跟同僚们寒暄几句。

    可渐渐地,他发现了不对劲。

    那些以前见了他就凑过来套近乎的人,现在远远看见他就绕道走。

    那些以前跟他称兄道弟的人,现在说话客客气气,客气得像对待陌生人。

    那些以前在他面前肆无忌惮议论朝政的人,现在一见他来,立刻闭口不言,等他走远了才继续。

    柳承宗不是傻子。他知道这是为什么。

    因为那道举荐沈万三的折子。因为太后亲自出面替他说话。因为所有人都知道,他是太后一党,是唐王的亲戚,是那个站在风口浪尖上的人。

    这天傍晚,他从礼部出来,一个人走在回家的路上。

    天色已经暗了,街上行人寥寥。

    几盏昏黄的灯笼挂在店铺门口,照出斑驳的光影。

    柳承宗走得很慢,像是在丈量这条走了几十年的路。

    一辆马车从他身边驶过,车里的人掀开车帘看了他一眼,又赶紧放下。

    柳承宗认出那是户部的一个郎中,以前见了他总是点头哈腰,现在连招呼都不敢打了。

    苦笑了一下,继续往前走。

    回到府里,管家迎上来。

    “老爷,您回来了。晚膳备好了,是现在用还是等会儿?”

    “等会儿吧。我先去书房坐坐。”

    管家犹豫了一下,还是开口。

    “老爷,今天下午,有几个平日里跟咱们走得近的,派人来送来了些东西。说是……说是感谢老爷这些年照顾。以前送出去的礼都退回来了,人也走了。”

    “退回来了?”

    管家点点头。

    “是。他们派来的人说,这是主子的意思。以后……以后就不来往了。”

    柳承宗沉默了好一会儿。

    “知道了。你下去吧。”

    管家叹了口气,退下了。

    柳承宗站在院子里,望着那棵老槐树。

    这棵树是他父亲种的,几十年了,枝繁叶茂。小时候他常在树下读书,父亲在旁边喝茶,偶尔指点他几句。那时候他以为,日子会一直这样过下去。

    可现在,父亲不在了。那些读书的日子不在了。那些以为会一直来往的人,也不在了。

    转身走进书房,在案前坐下。

    案上摆着一本《庄子》,是平时最爱读的。翻开书页,看见那行熟悉的字。

    “巧者劳而智者忧,无能者无所求。饱食而遨游,泛若不系之舟。”

    念了一遍,又念一遍。

    “泛若不系之舟……好一个泛若不系之舟。”

    第二天一早,柳承宗没有去礼部。

    他写了一封折子,让人送进了宫。

    折子很短,只有几句话。

    “臣柳承宗,谨奏陛下:臣年事渐高,精力不济,恐难当重任。恳请陛下恩准,容臣辞去礼部侍郎之职,归老林泉。臣不胜感激涕零之至。”

    这封折子送到乾清宫的时候,刘策正在批阅奏章。

    看完折子,愣了好一会儿。

    然后他把折子放下,对身边的太监说。

    “去请柳侍郎进宫。就说朕要见他。”

    柳承宗来得很快。

    他穿着一身便服,没有穿官袍,就那么简简单单地走进乾清宫。刘策看着他,心里有些不是滋味。

    “舅舅,您这是做什么?”

    柳承宗在他面前站定,脸上带着淡淡的笑。

    “陛下,臣老了。该歇歇了。”

    “老?比那些老臣年轻多了。怎么就老了?”

    柳承宗摇摇头。

    “陛下,臣说的老,不是年纪。是心。”

    “舅舅,您是因为那些人疏远您,才想走的吗?”

    柳承宗看着他。

    “陛下知道了?”

    “朕知道。朕什么都知道。”

    “那陛下应该也知道,臣为什么走。”

    “朕不知道。朕只知道,您是朕的舅舅,是母后的哥哥。您走了,朕怎么办?母后怎么办?”

    柳承宗叹了口气。

    “陛下,您已经不是当年那个需要舅舅护着的小孩子了。您现在是一国之君,有太后,有皇后,有朝臣,有宗亲。舅舅在不在,都一样。”

    “不一样。”

    “陛下,您听臣说几句心里话。”

    刘策点点头。

    柳承宗走到窗边,望着外面的天。

    “陛下,臣这些年,在朝中一直不怎么出声。您知道为什么吗?”

    “为什么?”

    “因为臣不知道该站哪儿。”

    他转过身,看着刘策。

    “陛下亲政之前,臣是太后的
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