大理城坐落在苍山脚下,洱海之滨。

    正月的风从洱海上吹过来,湿漉漉的,带着一股水草的腥味。

    段思平站在城门口,仰头看着那块刻着“大理”二字的石匾,心里说不出是什么滋味。

    离开的时候像条丧家之犬,回来的时候还是像条丧家之犬。只是这次,口袋里多了一块唐国的令牌,脑子里多了一个计划。

    守城的兵丁换了人,不认识他。拦下来盘问,段思平报了名字。兵丁脸色一变,让他等着,转身跑进去通报。

    不到半柱香的工夫,一队骑兵从城里冲出来,领头的是个黑脸将领,姓高,叫高智升,是高家的远房亲戚。骑在马上,低头看着段思平,嘴角带着冷笑。

    “段思平?你还敢回来?”

    段思平抬起头。“我为什么不敢?”

    高智升手一挥。“拿下。”

    几个兵丁扑上来,把段思平按倒在地,绑了。段思平没挣扎,趴在地上,侧脸贴着冰冷的石板。

    “我要见段正淳。”

    “段王是你想见就能见的?”

    “那我要见高智昌。”

    高智升冷笑了一声。“你一个叛徒,有什么脸见我家主人?”

    段思平抬起头,盯着高智升。“杀我容易,可让我把话说完。说完再杀,不迟。”

    高智升犹豫了一下,让人把段思平塞进囚车,拉进了城。

    大理的王宫不如大炎的皇宫气派,可也别有一番风味。

    石头砌的墙,木头雕的梁,院子里种着山茶花,红艳艳的,开得正盛。段思平被押进偏殿,跪在地上。手脚还绑着,绳子勒得手腕生疼。

    段正淳坐在主位上,二十出头的年轻人,面容清秀,可眼神里透着一股疲惫。高智昌坐在旁边,五十多岁,胖墩墩的,脸上挂着笑,可那笑容底下藏着刀子。

    段正淳先开口。“段思平,你勾结党项,背叛大理,还有脸回来?”

    段思平抬起头。“段王,臣没有背叛大理。臣去党项,是为了给大理找盟友。”

    高智昌笑了。“盟友?党项现在是什么样子?四分五裂,被西凉打得鼻青脸肿。你找的什么盟友?”

    段思平看着高智昌。“高相,党项是败了。可败的是李德明,不是党项。党项还有五王子,还有赫连铁树,还有秦罗敷。这些人,现在跟唐国在合作。唐国帮他们修路、练兵、开矿。过几年,党项就会缓过来。”

    高智昌收起笑容。“唐国?唐国的手伸得够长的。”

    段思平继续说。“臣这次回来,就是给大理带一个消息。唐王愿意跟大理合作。”

    段正淳身子前倾。“合作?怎么合作?”

    “唐国出武器、出教官,帮大理练兵。练好了,大理就不用怕任何人。”

    高智昌哼了一声。“唐国会有这么好心?帮我们练兵,然后控制我们?党项就是前车之鉴。”

    段思平摇头。“高相,党项是主动找唐国合作的。唐国没有逼他们。五王子年轻,赫连铁树只会打仗,秦罗敷一个女人,撑不起场面。不找唐国,党项就完了。找了,至少还能活。”

    高智昌盯着段思平。“你在党项待了那么久,是不是已经被唐国收买了?”

    段思平抬起头。“高相,臣是大理段家的人。生是大理的人,死是大理的鬼。唐国给臣好处,臣不会背叛大理。可如果大理自己不要好处,那就是自绝于天下。”

    高智昌一拍桌子。“放肆!”

    段正淳抬手,制止了高智昌。“让他说完。”

    段思平深吸一口气。“段王,臣在潜龙住了一个月,看了很多东西。北大学堂、墨工坊、试验场、汽车、电报、电灯。那些东西,以前想都不敢想。唐国已经在另一个世界了,我们还在原地踏步。再这么下去,不用唐国来打我们,我们自己就会烂掉。”

    高智昌冷笑。“危言耸听。”

    段思平看着他。“高相,您去过潜龙吗?您见过那些东西吗?您没见过,凭什么说我危言耸听?”

    高智昌语塞。

    段思平转头看段正淳。“段王,臣斗胆说一句。大理这些年,为什么越来越弱?不是因为段家无能,是因为高家把持朝政,排斥异己。有本事的人上不来,没本事的人占着位置。这样下去,大理迟早要亡。”

    高智昌站起来。“来人!把这个叛徒拖出去砍了!”

    段正淳又抬手。“高相,坐下。”

    高智昌站着不动。段正淳看着他,眼神不重,可也不轻。高智昌慢慢坐下了。

    段正淳看着段思平。“你说唐国愿意帮我们练兵,条件是什么?”

    “条件很简单。唐国帮大理练兵,大理给唐国提供铜矿。唐国需要铜,做电线、做子弹、做炮弹。大理的铜矿多,正好。”

    “就这些?”

    “就这些。唐王说了,他不打邻居。他只想做生意。生意做大了,大家都有钱赚。有钱赚,就不用打仗
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