午后的黄沙集,像是被阳光煮沸的一锅热汤。

    街道上人流涌动,各种声音混杂成持续的嗡鸣。食物的香气、牲畜的臊味、汗水的酸臭、还有不知名香料混合在一起,形成一种独属于边境集市的浓烈气息。

    叶青儿走出客栈时,换上了一身干净的月白道袍,腰间悬着制式长剑,头发用木簪简单绾起。她刻意收敛了周身灵力波动,让自己看起来像个普通的炼气中期修士——这在黄沙集随处可见,毫不起眼。

    赵平在大堂等她,面前摆着两碗热腾腾的羊肉汤面。他换上了干净的巡天司制式皮甲,脸上疲惫稍减,左臂伤口已重新包扎。

    “先吃饭。”他指了指对面的凳子。

    面是戈壁特色,宽厚的手擀面,浇上炖得烂熟的羊肉和浓汤,撒一把葱花。热气蒸腾,香气扑鼻。叶青儿在赵平对面坐下,拿起筷子。

    面入口,温热厚重。羊肉炖得酥烂,几乎入口即化,汤汁浓郁带着羊脂的醇香。她吃得很慢,每一口都仔细咀嚼——这是多年养成的习惯,珍惜每一份来之不易的食物。

    赵平吃得快些,但也不粗鲁。两人都没有说话,只是安静地吃饭。客栈大堂里还有几桌客人,大多是商旅打扮,低声交谈着生意或路上的见闻。

    “听说了吗?百宝阁后天要拍卖一批从古遗迹里挖出来的东西。”

    “星陨铁是不是真的?”

    “谁知道呢,反正起拍价就要五百中品灵石,咱们看看热闹就得了。”

    “黑狼帮和沙蛇会昨晚又打起来了,巡天司出面才压下去……”

    零碎的信息飘入耳中,叶青儿不动声色地听着。

    一碗面吃完,浑身都暖了起来。赵平放下筷子,看向她:“李执事说我们可以自由活动两个时辰。你有什么打算?”

    “逛逛集市。”叶青儿澹澹道,“第一次来,看看。”

    赵平点头:“也好。集市里鱼龙混杂,自己小心。不要轻易显露财物,不要与人冲突,遇到麻烦亮出巡天司令牌。两个时辰后,还是这里见。”

    “好。”

    离开客栈,叶青儿汇入街道的人流。

    黄沙集的街道呈网状分布,主道宽阔,岔路狭窄。她顺着人流慢慢走,目光扫过两侧的店铺和摊位。

    药材铺门口摆着成排的竹筛,晒着各种戈壁特有的草药:干枯的仙人掌片、卷曲的锁阳、暗红色的肉苁蓉、还有成捆的甘草根。掌柜的是个白胡子老者,正拿着小秤给客人称量,嘴里念叨着“三钱肉苁蓉,配二钱锁阳,泡酒最是补阳益气”。

    矿石摊上堆着大小不一的石头,颜色各异。赤红色的赤铁矿、暗青色的铜矿石、闪着金光的金砂石、还有黑乎乎的煤炭。几个光着膀子的矿工蹲在摊前,拿着小锤敲打石块,判断成色。

    再往前走,是一片空地,几十个铁笼子排开——奴隶市场。

    笼子里关着各色人等:有衣衫褴褛的凡人,有气息微弱的低阶修士,甚至还有几个明显带有异族特征的半妖。他们或蜷缩在角落,或麻木地抓着栏杆,眼神空洞。

    一个满脸横肉的胖子站在笼子前,唾沫横飞地叫卖:“瞧一瞧看一看!新到的货色!这个,炼气三层,会基础炼丹术,买回去看炉子正合适!这个,蛮族血脉,力气大,挖矿的好手!还有这个……”

    叶青儿的目光在一个笼子上停留了一瞬。

    那里面关着个七八岁的男孩,瘦得皮包骨头,蜷在角落瑟瑟发抖。男孩的眼睛很大,但眼神里没有光,只有深不见底的恐惧。

    她移开视线,继续往前走。

    这不是她能管的事。至少在现在,不是。

    转过街角,喧闹声稍减。这里是一片专卖法器和杂货的区域,摊位上的东西明显比主街精致些,但也良莠不齐。

    有卖符箓的,黄纸朱砂画的火球符、冰锥符、轻身符,整齐地码在木板上。摊主是个干瘦的中年道士,正闭目养神,身前摆着“三块灵石一张,十张八折”的牌子。

    有卖法器的,大多是刀剑之类的兵器,也有几件护甲和盾牌。一个满脸疤痕的壮汉正在推销一柄宽背大刀:“瞧瞧这刀!百炼精钢铸的,加了三分玄铁,锋利得很!砍妖兽跟切菜似的!”

    叶青儿走过时瞥了一眼那刀。刀身的确闪着寒光,但炼制粗糙,灵气流转滞涩,顶多算是一阶下品。

    她继续往前走,在一个摊位前停下脚步。

    这摊位不大,摆在一棵枯树下。摊主是个须发皆白的老者,穿着洗得发白的青布长衫,正低头翻看一本泛黄的古籍。摊子上摆的东西很杂:几件残缺的法器碎片、几块看不出材质的矿石、几卷破损的兽皮卷轴、还有一堆乱七八糟的书籍残卷。

    吸引叶青儿注意的,是摊子角落那几本古籍。

    她蹲下身,拿起其中一本。书页泛黄发脆,封面上的字迹已经模湖,隐约能看出“星象”二字。翻开,里面是手绘的星图和各种古怪的符文注解,字迹古朴,不似当代文字。

    “
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