腊月二十三,小年。

    遗忘之城家家户户开始打扫屋子,准备年货。

    关外集市比平时热闹三倍,四海货行的年货摊子前排起了长队。

    马婆婆的“马家婚介所”也迎来了旺季——年关前后,说亲的人特别多。

    这半年马婆婆的生意越做越大,铺子从一间扩成了三间,还请了两个帮手。一个是来投奔她的远房侄女,嘴甜会说话;另一个是四十出头的寡妇周氏,带着个十岁的儿子。

    这天下午,马婆婆把周氏叫到里屋。

    “周家妹子,有桩亲事,想问问你意思。”马婆婆开门见山。

    周氏正在缝补衣服,抬头问:“哪家的?”

    “阿卜杜勒老爹。”

    周氏手一抖,针扎了指头:“哎哟!马婆婆您别拿我开玩笑……那、那是个西域人!”

    “西域人怎么了?”马婆婆正色道,“咱们城主还娶了西域公主呢,现在都怀孕五个月了,好好的。”

    “那不一样……”周氏脸红了,“我听人说,西域人……下面那地方跟咱们汉人不一样,同房会、会死人的……”

    马婆婆噗嗤笑了:“你这都听谁胡说八道!要真那样,城主夫人早没命了!人家现在活蹦乱跳的,前天我还看见她在市集买葡萄干,肚子挺得老高。”

    周氏还是摇头:“不行不行……再说我带着孩子呢,人家能愿意?”

    “愿意!”马婆婆拍胸脯,“阿卜杜勒老爹亲口说的,喜欢孩子。你儿子不是常去水利工坊玩吗?老爹经常给他糖吃,还教他认星星,忘了?”

    周氏想起来了。

    儿子确实常说起“那个白胡子爷爷”,说爷爷懂好多星星的故事,还说等春天带他去水库钓鱼。

    “可是……”周氏还在犹豫。

    “别可是了。”马婆婆站起身,“这门亲事,多少人盯着呢!阿卜杜勒老爹现在是水利总顾问,工钱高,有本事,城主器重。分的新房子都准备好了,两间正房带个小院。你要不愿意,我介绍给别人了。”

    马婆婆作势要走,周氏赶紧拉住:“婆婆别急……我、我再想想……”

    “想什么想!”马婆婆瞪眼,“过了这村没这店!人家老爹多好的人,见谁都笑呵呵的,手巧心善。你一个寡妇带个孩子,能找到这样的,烧高香了!”

    周氏咬了咬嘴唇:“那……那孩子能跟他姓吗?”

    “随你!”马婆婆道,“老爹说了,孩子愿意叫啥就叫啥。将来想学水利,他亲自教。不想学,供他上学堂。”

    周氏眼圈红了。这些年一个人拉扯孩子,太苦了。

    “行……行吧。”

    “这就对了!”马婆婆眉开眼笑,“明天就安排见面!我让老爹收拾收拾,你也穿件新衣裳!”

    第二天,阿卜杜勒老爹果然收拾得整整齐齐。

    灰白胡子梳得顺溜,换了身新棉袍,还特意戴了顶汉人的瓜皮帽——看着有点滑稽,但心意到了。

    见面的地方在马婆婆铺子后院。

    周氏穿了件靛蓝色的新棉袄,头发梳得光光的,儿子小宝也收拾干净了,怯生生躲在母亲身后。

    “坐坐坐!”马婆婆张罗着倒茶,“都别拘束!老爹,这是周家妹子,这是她儿子小宝。周家妹子,这是阿卜杜勒老爹。”

    老爹笑呵呵地掏出个油纸包:“小宝,来,给你带了好吃的。”

    纸包里是西域的核桃糕,甜香扑鼻。小宝眼睛亮了,看看母亲。周氏点点头,小宝才接过来,小声说:“谢谢。”

    “不谢不谢!”老爹摸摸小宝的头,“喜欢的话,我那里还有。”

    气氛渐渐轻松了。

    马婆婆识趣地退出去,留两人说话。

    老爹先开口:“周……周夫人,我的情况,马婆婆应该说了。我今年五十八,西域撒马尔罕人,以前是找水的‘水眼’。现在在遗忘之城做水利工,城主给工钱,不少。”

    周氏低头:“我……我三十九,丈夫前年病死了,就剩我和小宝。现在在马婆婆这儿帮忙,一个月挣三斗米。”

    “够了够了。”老爹摆手,“我的工钱花不完,以后你就不用这么辛苦了。小宝上学堂的学费,我来出。”

    周氏抬头看老爹:“您……您真不介意我带孩子?”

    “我喜欢孩子!”老爹认真道,“在我们那儿,孩子是胡大赐的礼物。小宝聪明,我教他认星星,一教就会。将来他想学水利,我教他。想学别的,我供他上学。”

    “那……那同房的事……”周氏脸又红了,“我听说西域人……”

    老爹哈哈大笑:“那是谣言!我们跟汉人一样,都是人!城主夫人不就是西域人吗?你看她不好好的?”

    周氏想想也是,自己瞎担心了。

    两人又聊了会儿。

    老爹讲西域的风土人情,讲怎么在沙漠里找水。

    周氏讲老家的事,讲怎么一个人带孩子熬过来
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