八个愿意归顺,七个顽抗的被当场处决。

    队伍继续前进,傍晚时分抵达绿洲。

    正如老驼夫所说,这片绿洲不大,但有水有草,足够休整。

    安排好警戒,众人终于可以放松下来。李辰坐在水边,看着夕阳下的戈壁,心里却在盘算另一件事。

    老莫走过来坐下:“侯爷在想什么?”

    “在想西域这条路,这趟走下来,收获确实大。盟约签了,钱庄开了,万花钞流通了。但代价也不小——黑风峡遇伏,火焰山遇险,一路上死了二十多个兄弟。”

    老莫点头:“西域商路是块肥肉,但也是块硬骨头。”

    “太硬了。”李辰叹气,“从新洛到撒马尔罕,几千里路,要过戈壁,过沙漠,过雪山,还要防着各路马匪、敌对势力。这一趟走下来,我才明白,咱们走得有点急了。”

    “急了?”

    “在没有完全控制河西走廊之前,西域商路就是条险路。每次商队出行,都得派重兵护送,成本太高。万一出事,损失惨重。”

    “侯爷的意思是……”

    “调整战略。”李辰捡起一根枯枝,在地上画着,“以后西域这条路,只走高端货。云雾瓷、女儿红、玉关春、琉璃器、雪盐……这些体积小、价值高、利润大的东西。那些大宗货物,比如棉布、粮食,就在中原和东山国消化。”

    “那万花钞呢?”

    “万花钞照常流通,但钱庄只设在撒马尔罕这样的大城,不遍地开花。稳扎稳打,步步为营。”

    “侯爷这是吃一堑长一智啊。”

    “是看清现实,西域要经营,但不能急。先稳固中原基业,等实力够了,再图西域。”

    正说着,李神弓走过来:“侯爷,俘虏都审完了。沙蝎帮的老巢在火焰山南边一百里处,需要端掉吗?”

    “端,这种祸害,留着就是隐患。老莫,这事还得麻烦你们。”

    “包在我们身上。”老莫拍胸脯,“沙蝎帮作恶多端,早就该收拾了。”

    一夜休整,第二天队伍继续东行。

    有了侠客们护送,一路平安无事。三天后,望西驿的城墙终于出现在地平线上。

    “到家了!”不知谁喊了一声,队伍爆发出欢呼。

    望西驿还是那么繁华。城门口商队排成长龙,各种语言混杂在一起,热闹非凡。守城士兵看见李辰的旗帜,立刻打开城门,列队迎接。

    韩擎亲自迎出来,看见李辰,激动得眼圈都红了:“侯爷!您可算回来了!”

    李辰下马,拍拍韩擎的肩膀:“辛苦了,望西驿打理得不错。”

    “托侯爷的福,一切安好,就是……就是听说路上不太平,属下担心得很。”

    “有惊无险。”李辰笑道,“走,进城说话。”

    新洛城,桃花源。

    王婉儿坐在绣架前,手里拈着针,眼睛却盯着窗外发呆。旁边坐着赵淑仪、周韵、钱素素,四个人围坐在一起,手里都拿着活计,但心思显然不在活计上。

    “听说侯爷快到望西驿了。”赵淑仪放下账本,“最多十天,就能回新洛。”

    周韵小声说:“那咱们……该怎么办?”

    “什么怎么办?”钱素素放下手中的书,“该干嘛干嘛呗。”

    “你傻啊。”王婉儿白了她一眼,“侯爷回来,咱们这些‘东山王送来的美人’,总得有所表示吧?难道真等着侯爷来宠幸?”

    赵淑仪点头:“婉儿说得对。李嫣然能在西域独当一面,咱们也不能干坐着。得想想,侯爷回来后,最需要什么,咱们能做什么。”

    四个女人开始琢磨。

    越说越兴奋,觉得找到了方向。

    但王婉儿又想到一个问题:“咱们这么做,大夫人她们会不会觉得咱们在抢风头?”

    “所以得讲究方法。不能直接去找侯爷,得先跟大夫人报备。大夫人同意了,咱们再做。”

    “对。”周韵点头,“大夫人通情达理,只要咱们是真想帮忙,不是争宠,她应该不会为难。”

    正说着,柳如烟的声音从门外传来:“在聊什么呢,这么热闹?”

    四个女人吓了一跳,连忙起身行礼:“见过大夫人。”

    柳如烟走进来,打量了四人一眼,笑了:“都坐。我刚才在门外听见了,你们在商量侯爷回来后的事?”

    王婉儿脸一红:“是……是的。妾身们想着,侯爷在外奔波辛苦,回来总该尽点心。”

    “有心了。”柳如烟在椅子上坐下,“你们说的我都听见了。想法不错,但有几句话得说在前头。”

    四个女人屏息听着。

    “第一,帮忙可以,但别越界,婉儿绣衣物可以,但尺寸得找阿福要,别自己去打听。淑仪整理账目可以,但重要账目得先经过我。韵儿研究菜式可以,但厨房有厨房的规矩,得听厨娘的。素素整理文书可以,但机密文书不能碰。”

    四人连连点头。

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