时值大唐定业二十三年(公元1667年)三月。

    伊斯法罕,萨法维王朝宫廷。

    沙赫苏莱曼一世,斜倚在缀满宝石的“孔雀王座”上,年轻的面容笼罩着一层阴霾。

    他手中紧攥着两份,同时送达的文书。

    一份来自呼罗珊总督,卡拉恰卡贝伊勒贝伊,以最紧急的密信渠道送来,字里行间充斥着硝烟。

    ——“唐军精骑三千,火器犀利,围圣城而不攻,清剿周边如扫落叶……臣等誓与马什哈德共存亡,然彼蓄谋已久,恐非边衅可限……伏乞陛下圣裁!”

    另一份,则是来自帝国设在阿巴斯港的市舶司,与情报点的综合报告,详述了最近半年,几艘悬挂陌生旗帜的巨舰抵达波斯湾,舰上人员金发碧眼。

    他们自称来自遥远的“英吉利”,携带有令人惊叹的精密仪器、威力强大的火器样品,以及…一整套关于那个东方巨龙如何野心勃勃,其兵锋终将碾碎,所有“真主土地”的惊人说辞。

    此前,对于这些英吉利人,不断宣扬的唐国威胁论,以大维齐尔(首相)为首的许多大臣,全都心存疑虑嗤之以鼻。

    大唐是非常强大,但其注意力多放在东方海贸、内政以及东北亚地区。

    而与萨法维的摩擦,多限于边境商税,和游牧部落的小规模冲突。

    难道他们要为了尚未在远方的威胁,就要购买英吉利的新式火器、联合周边强国、甚至与世仇奥斯曼和解,共抗大唐吗?

    联合百年世仇?去相信万里之外,不知根底的洋人?

    然而这一切,在卡拉恰卡的急报到来后,彻底击碎了所有人的侥幸。

    三千唐军铁骑兵临圣城之下!这不再是边境摩擦,而是武力进逼!而且对方打出的旗号是,追索被贩唐奴,惩治贩奴者——站在道德高地上,让萨法维在外交上陷入被动。

    那些英吉利人预言的“大唐陆权扩张,寻求控制整个丝绸之路,最终目标是将伊斯兰文明圈,挤压乃至臣服”,似乎正在被这血淋淋的现实,一步步验证。

    “苏莱曼沙赫陛下,卡拉恰卡总督忠诚勇敢,马什哈德城坚兵精,更有伊玛目陵寝庇佑,短期内当可无虞,但是唐军此举,实乃试探,亦为挑衅。

    若我朝应对不力,示之以弱,恐其贪欲更炽,今日索要奴隶,明日便可索要土地,后日……兵锋或将直指伊斯法罕!”一名年长的重臣出列,沉声建议。

    “大维齐尔,您之前不是认为,那些英吉利人所言过于夸张吗?” 另一名财政大臣忍不住道。

    “与奥斯曼和解?数百年的血仇,无数信徒的生命,岂能因唐人的一次边境行动而抹去?那些英吉利人的火器,或许精良,但其要价高昂,其心叵测,我国库……”

    “国库重要,还是社稷信仰重要?!” 一位身着黑袍来自库姆的大阿亚图拉,厉声打断。

    “马什哈德!那是第八伊玛目阿里·礼萨的安息之地!是什叶派的光荣与心脏!如今,异教徒的军队就驻扎在圣城之外,炮口指向神圣的城墙!这已经不是边境纠纷,这是信仰的圣战(Jihad)!

    那些唐人,与当年侵凌我们的逊尼派突厥人、蒙古人又有何异?不,他们更危险,他们的火器更犀利,他们的文明更……具有侵蚀性!

    陛下,必须做出最坚决的回应!不仅要打退他们,更要让所有觊觎圣地的异教徒,看到我们的决心!英吉利人的提议,虽然听起来离经叛道,但……在恶魔与更强大的恶魔之间,或许不得不做出选择。

    与奥斯曼的世仇,是真主信徒内部的兄弟之争,而与大唐……那是文明与信仰的存亡之战!”

    这位宗教领袖的话语极具分量,瞬间点燃许多将领,与宗教狂热大臣的情绪。

    大厅内响起一片附和之声。

    就在这时,宫廷侍卫长匆匆入内,呈上一份刚刚收到来自巴士拉的加密信函,发信人是萨法维派驻那里,负责与英吉利使团秘密接触的特使。

    沙赫苏莱曼快速阅览,脸色变得更加凝重。

    他缓缓抬头,目光扫过争执不休的群臣,声音带着一丝决断:“安静。”

    王座厅内瞬间鸦雀无声。

    “巴士拉密报,英吉利使团正式告知,他们的东印度公司与情报人员,已确认大唐在锡兰、南洋乃至印度洋的军事存在日益增强。

    其海军将领施琅正在策划新一轮,针对莫卧儿帝国沿海,乃至阿拉伯海商路的威慑行动。

    此外,他们刚刚获得的情报显示,奥斯曼帝国苏丹 穆罕默德四世,及其大维齐尔艾哈迈德·科普鲁律,经过激烈辩论,已初步同意与我国就边境停火,共享大唐情报、以及在军火贸易上,进行有限合作展开秘密谈判。

    前提是,我们必须展现出足够的……决心和价值。”

    他顿了顿,将巴士拉密报中,最后几句关键信息念出:“英吉利人愿意立即提供,五百支使用燧发机括,初步线膛技术的‘褐贝斯’步枪样品,以及相
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