“咱们以后就靠这个牌牌领饷？”艾能奇将手中的铜制兵牌上下翻了翻，见上面写着“中华光复新军西南战斗群归义营”“艾能奇”“总长”“十五阶”等字样。招抚西营，同时将川军纳入到统一指挥体系之后...火把在夜风中猎猎摇晃，映得人影幢幢如鬼魅游荡。黔阳方向的山道上，马蹄踏碎枯枝败叶的声音由远及近，起初只是零星几响，继而连成一片沉闷的鼓点，再后来竟似千军奔涌，震得两旁松林簌簌抖落积雪般的松针。这支兵马约莫两千余人，皆着墨青短甲，头戴无缨铁盔，肩披灰褐斗篷，腰悬雁翎刀，背负燧发鸟铳与长矛，行进间鸦雀无声，唯余甲叶相击的细微铮鸣与皮靴碾过碎石的沙沙声。最前一队百人轻骑，人人胯下滇马精悍短小，鞍鞯俱是新制硬木包铜，马鬃剪得极短，颈项间系着半尺见方的靛蓝布巾——那是湖北新军黔阳营独有的标识。为首一将年约三旬，面如刀削，眉若卧蚕，左颊一道浅疤自耳根斜贯至下颌，却未损其凛然之气，反添几分肃杀。他未披重甲，只着一件玄色云纹夹棉战袍，外罩银线绣麒麟补子的紫缎披风，腰间一柄鲨鱼皮鞘佩剑，剑柄嵌七颗南珠，在火光下泛出幽冷微芒。此人正是韩复亲授“黔阳都统使”衔、兼领新军第三旅左协都统的赵文烶。赵文烶身后，紧随一名身形瘦削却目光如电的中年军官，乃军情司派驻黔阳的密谍总管李昭明。他未着戎装，只穿灰布直裰，袖口磨得发亮，手中攥着一卷油纸裹严的密信，指节因用力而泛白。“都统，洪江寨火光已现东南角！”前哨飞马来报，声音嘶哑，“贼军至少三千，火把连成一线，正四面围寨！”赵文烶勒缰驻马，抬手止住全军。他眯眼望向远处那片被血色火光舔舐的山坳，浓眉骤然拧紧。夜风卷起披风一角，露出腰间一枚黄铜腰牌，正面铸“湖北督军府·黔阳营·赵”七字，背面则阴刻一行小篆：“忠不避死，义不容辞”。“李参军。”他侧首低唤。李昭明立刻策马上前，双手呈上密信。赵文烶并未拆封，只用拇指摩挲信封背面一处朱砂暗记——那是傅作霖亲笔所画的“云鹤衔书图”，与半月前自武冈递来的最后一封蜡丸密信上的印记分毫不差。“谢复荣死了。”李昭明声音干涩，喉结上下滚动，“昨夜亥时三刻，洪江滩头，断后五百广西兵尽数战殁。谢参将身中十七创，爬入洪江，尸骸未寻。”赵文烶闭目一瞬，再睁眼时眸中寒光如刃：“陛下呢？”“酉时末离寨，往西走小路，奔清水江渡口。”李昭明迅速摊开一张羊皮地图，指尖点向两座山脊夹缝中一条细若游丝的墨线，“此道名‘鬼见愁’，宽仅容一人侧身而过，沿途六处断崖须攀藤索而下。陈友龙部多为步卒，又携火把辎重，绝难跟进。但……”他顿了顿，声音压得更低，“陛下身边只剩锦衣卫四十人、太监十二、宫女九名，太后与岷王殿下皆乘滑竿，行速极缓。若天明前未抵渡口，必遭截杀。”赵文烶霍然抽出佩剑，剑锋划破夜幕，发出一声清越龙吟。他未看地图，只将剑尖遥指洪江寨方向，声音如铁石相击：“传令——左协前锋百骑，随我突前；右协五百，绕北岭抄敌后路，断其归途；中军千五，火速架设浮桥，备好渡船！再派三骑，持本官腰牌，即刻赴清水江下游三十里‘乌龟滩’，命水师哨官高德昌率所有快船逆流而上，务必于寅时三刻前，接驾于渡口东岸！”号角呜咽而起，短促三声，如裂帛穿云。百骑应声而出，马蹄翻飞，踏得山径尘土飞扬。赵文烶一马当先，披风猎猎，玄色战袍在火光中翻涌如墨云压境。他左手控缰，右手持剑，剑尖始终斜指前方——那不是指向洪江寨，而是越过寨墙，直刺西南山脊尽头那一片沉沉墨色。那里，是鬼见愁。此时洪江寨内，已成修罗场。陈友龙立于寨中祠堂残破的门楼之上，脚下青砖浸透暗红血渍。他刚下令将两名跪地求饶的翰林院编修拖出斩首，人头滚落阶前，腔子里喷出的热血尚在青砖缝隙间蜿蜒爬行。他叼着半截熄灭的烟卷，左手拎着一把滴血的腰刀，右手正用块脏布慢条斯理擦拭刀身。“报——西面山道发现明军旗号！”一名哨长连滚带爬冲上来，脸色惨白如纸，“黑底银麒麟！是……是湖北新军！”“什么？！”陈友龙猛地抬头，烟卷从唇间跌落，“韩阎王的人？！他不是在资水上游打沈志祥吗？！”话音未落，东面山梁上骤然炸开三枚赤红信号火箭，拖着刺耳尖啸直冲云霄，在漆黑夜幕中爆开三朵硕大无朋的猩红焰花——那是新军特有的“朱雀报捷”信号，专用于宣告主力抵达、即将合围！“轰隆！”一声巨响自寨西传来，震得祠堂瓦片簌簌坠落。紧接着是密集如暴雨的铳声，噼啪作响，火光连成一片，照得半边天际通红。那是赵文烶亲率的百骑前锋，竟以火药桶强轰寨西土墙，硬生生炸开一道三丈宽的豁口！“顶上去！把他们堵回去！”陈友龙嘶声怒吼，抓起腰刀便往下冲。可晚了。就在他转身刹那，寨北山梁上传来惊天动地的呐喊。五百新军右协士卒自密林中暴起，手持长矛与钩镰枪，如狼群扑入羊群，专砍马腿、勾盾牌、刺咽喉。刘承胤部那些惯于欺压苗民、却从未见过真正铁军的乌合之众，顿时阵脚大乱。有人扔下兵器就跑，有人跪地高呼“爷爷饶命”，更有人竟掉转刀口，砍向自家军官——原来早有新军密谍混迹其中
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