啪作响，像一面不肯倒下的招魂幡。他直起身，环视四周。身边只剩不到三百人。有的拄矛而立，有的靠在残车上喘息，有的坐在尸堆上默默包扎手臂上的深可见骨的刀伤。没人说话，只有粗重的呼吸、伤口渗血的嘶嘶声、火堆燃烧的噼啪声，以及远处桥南隐约传来的零星炮响——那是张岩的佛朗机炮，还在执着地朝着南岸车阵方向轰击，试图掩护大军撤离。唐炳忠解下腰间水囊，仰头灌了一口。水已浑浊微温，带着铁锈味。他抹去唇边水渍，忽然开口，声音不高，却奇异地压过了所有杂音：“诸君。”三百双眼睛齐刷刷望来。“你们还记得入伍那天么？”没人应答。但有人喉结滚动，有人攥紧了拳头。“那时，督师在袁州校场点卯，天上下着冻雨。他站在雨里，袍子湿透，头发贴在额上，手里没伞，却不撑。他说——‘尔等不是袁州的骨头，湖南的脊梁。骨头断了，脊梁弯了，这湖广就塌了。’”唐炳忠顿了顿，目光扫过一张张年轻或沧桑的脸：“今日，骨头未断，脊梁未弯。可袁州的骨头，要先断在这里。”他缓缓抽出腰刀，横于胸前，刀锋映着三堆烈火，寒光凛冽如霜。“那就断得响亮些。”“断得——让贼军记住三十年！”话音落，他猛地将刀尖刺入左掌心！鲜血瞬间涌出，顺着他手臂蜿蜒而下，滴落在焦黑的旗面上，洇开一朵朵暗红梅花。他举起血手，指向北岸汹涌而来的火把洪流，嘶声如裂帛：“断桥——！”三百人齐声应和，声浪撕开夜幕，震得渌江水波粼粼：“断——桥——！！！”火光映照下，他们扔掉破损的盾牌，丢掉卷刃的腰刀，有人抄起燃烧的木棍，有人扛起半截断矛，有人干脆赤手空拳，却将胸膛挺得比刀锋更直。他们没有冲锋，只是迎着火光，一步，一步，向着那越来越近、越来越灼热的死亡火墙，缓缓走去。北岸，冯彪望着这三百人逆火而行的身影，久久未动。副将张猛低声请示：“将军，是否……放箭？”冯彪摇了摇头，声音低沉：“不用箭。”他抬起手，指向那面在火风中猎猎燃烧的残破军旗，一字一句道：“传我军令——凡斩此旗者，赏银百两，授百户！凡擒获唐炳忠者，赏银五百，授千户！”命令传下，王允军阵中顿时爆发出山呼海啸般的应诺。火把洪流骤然加速，如熔岩奔涌，直扑那三百道单薄却笔直的人影。就在双方相距不足五十步时，唐炳忠忽然停步。他抬手，摘下头盔，露出满是血污却异常平静的脸。他深深吸了一口气，仿佛要将这夜色、这火光、这血腥、这故土的气息，尽数吸入肺腑，烙进魂魄。然后，他转身，面向渌江桥。桥上，最后一支左梦庚队伍的尾部，正消失在对岸黑暗之中。桥面空荡，唯余焦痕与血迹，在火光下泛着幽暗光泽。唐炳忠对着空桥，缓缓跪下。额头触地，三叩首。叩毕，他霍然起身，反手抽出背后所负的另一样东西——不是刀，不是矛，而是一捆浸透火油的引信，末端连着一枚拳头大小、裹着厚厚黑药的铁疙瘩。那是天雄军火器匠最新试制的“霹雳子”，专为炸毁浮桥、毁坏城门而造，本该由工兵埋设引爆，此刻却被他紧紧攥在掌心。他咧嘴一笑，血牙森然。“督师……桥，断了。”他猛地将霹雳子掷向桥心石墩！同时点燃引信，火捻嗤嗤作响，火星四溅。他转身，面向扑来的王允军，张开双臂，如拥抱烈火。“来啊——！！”轰——！！！一声沉闷如大地心跳的巨响炸开！并非惊天动地，却似有万钧之力狠狠攥住渌江水脉！桥心石墩应声崩裂，碎石裹着黑烟冲天而起！整座渌江桥发出令人牙酸的“嘎吱”呻吟，桥面从中段开始扭曲、拱起、断裂！木料迸裂之声如雷霆万钧，断裂的桥板裹挟着尚未熄灭的余火，轰然坠入江中，激起滔天水浪！水雾蒸腾，混着硝烟弥漫开来，遮蔽了火光，也遮蔽了唐炳忠最后的身影。北岸，冯彪勒马止步，怔怔望着那断成两截、中间空悬、仅余几根焦黑缆索在江风中摇晃的渌江桥。火把光芒在断口处跳跃，映出水中翻涌的碎木与暗红血丝。三百人，无一生还。桥断处，唯余焦土、残旗、断矛，以及江面上随波逐流的一只沾血的铁盔。南岸，高斗枢正率残部奔向插岭关隘口，忽闻身后惊天动地一声巨响，回望之间，只见渌江之上火光冲天，烟柱如墨龙升腾。他身形剧震，手中长剑“当啷”一声坠地。“唐……唐千总……”他喃喃道，声音破碎不堪。卢象升勒住战马，缓缓摘下头盔，露出被硝烟熏黑的鬓角与一双通红如血的眼睛。他望着那断桥烟柱，久久不语，唯有手指深深掐进掌心，指甲刺破皮肉，鲜血顺着指缝蜿蜒而下，滴在马鞍皮革上，绽开一朵朵暗色小花。良久，他声音嘶哑，轻得如同叹息，却又重得压垮山岳：“唐炳忠……唐炳忠啊……”夜风呜咽，吹过断桥残骸，吹过渌江水面，吹过袁州千里沃野。火光渐弱，烟柱渐散，唯余满目疮痍，与天地同悲。而就在这悲怆无声的间隙里，插岭关方向，忽然响起一声悠长、凄厉、穿透云霄的号角——呜——————————！那是左良玉麾下家丁营的集结号。号声苍凉，却带着不容置疑的决绝。紧接着，关隘方向火把次第亮起，由少聚多，汇成一条蜿蜒曲折、倔强不屈的赤色长龙，正沿着山脊，沉默而坚定地，朝江西腹地，逶迤而去。天边，东方微明。