之后,依然选择相信。”

    他从怀里掏出那个熟悉的搪瓷杯,喝了口茶:“我的任务快结束了。”

    “你到底是什么人?”孙继海终于问出这个问题。

    男人笑了:“一个观察者。一个从1994年职业化开始,看着中国足球起起落落的老球迷。一个不甘心只当观众,想为这项运动做点什么的人。”

    “你的能力……”

    “不是超能力。”男人打断,“是共识的力量。当足够多的人对足球有同样的情感,同样的执念,就会在现实之下形成这样的空间。我是这个空间的维护者,也是引导者。”

    他把搪瓷杯递给郑智:“喝一口。”

    郑智接过,喝了一口。不是茶的味道,而是一种复杂的、难以形容的滋味——有2001年出线夜的狂喜,有2004年决赛后的苦涩,有2008年奥运的青春,有2017年武汉的遗憾,有2023年夺冠的甜蜜,也有昨晚雨中的冰冷。

    “这是……”郑智怔住。

    “中国足球的味道。”男人说,“过去三十年的味道。”

    他把杯子又递给孙继海。孙继海喝了,闭上眼睛,久久不语。

    “我的任务,是让你们尝遍这滋味。”男人说,“然后,选择还要不要继续。”

    “为什么要我们选择?”郑智问。

    “因为你们是钥匙。”男人认真地说,“郑智,你现在是技术总监,可以影响顶层设计。孙继海,你在搞青训,可以改变土壤。武磊,他还在踢,是年轻球员的榜样。你们三个,代表了中国足球的过去、现在和未来。”

    他顿了顿:“如果连你们都在绝望后选择放弃,那中国足球就真的没救了。”

    郑智和孙继海对视一眼。

    “我不会放弃。”孙继海先说,“青训才刚起步,那些孩子还在等我。”

    “我也不会。”郑智说,“这条路走了四十年,不能白走。”

    男人点点头,露出欣慰的表情:“那就好。”

    他看了看表:“武磊那边,我晚上会去见。现在,我要给你们看最后一样东西。”

    他伸出手,在空中一划。空间像幕布一样被拉开,露出后面的景象——

    是一个球场。但不是现实中的球场,而是一个巨大的、发光的沙盘。沙盘上有无数个小人,在踢无数场比赛。仔细看,那些小人有的穿着中国队服,有的穿着俱乐部队服,有的甚至只是穿着校服的孩子。

    “这是……”郑智震惊。

    “中国足球的能量图景。”男人说,“每一个光点,代表一个正在踢球的人。光点越亮,代表他对足球的爱越纯粹,越坚定。”

    郑智看到,有些区域光点密集,比如几个足球重点城市。但更多区域,光点稀疏,甚至一片黑暗。

    “你们看这里。”男人指向一片黑暗区域,“这是一个中西部县城,人口八十万,但常年踢球的孩子不超过五十个。”

    他又指向一片微光的区域:“这是一个基层教练,带了一百多个孩子,条件艰苦,但每个周末都坚持训练。他的光,虽然微弱,但稳定。”

    最后,他指向几个特别亮的光点——其中三个,郑智认出来,是自己、孙继海和武磊。

    “你们的光,可以照亮更多人。”男人说,“但更重要的是,去点燃那些微弱的光,让它们不要熄灭。”

    场景消失,三人又回到槐树下。

    “我要走了。”男人说,“这个空间,这个身份,都完成了使命。接下来,是你们的事了。”

    “你去哪儿?”孙继海问。

    “回到人群里,当一个普通球迷。”男人笑了笑,“也许哪天在哪个球场,我们会擦肩而过,但你们认不出我。”

    他伸出手,和郑智、孙继海分别握了握。他的手很温暖,很有力。

    “记住,”他最后说,“足球的答案,不在某个天才球员身上,不在某个神奇教练身上,甚至不在某个世界杯名额上。它在每一个清晨训练的哨声中,在每一块简陋球场的草皮上,在每一个孩子第一次触球的笑容里。”

    他转身离开,走了几步,又回头:“对了,2026年世界杯,虽然中国队没进,但你们应该去看看。看看世界足球发展到什么程度了,然后回来,知道该往哪儿努力。”

    身影渐行渐远,最终消失在香河基地的暮色中。

    郑智和孙继海站在原地,很久没说话。

    “你觉得,”孙继海终于开口,“他说的对吗?”

    “对。”郑智说,“但我们早就知道了,不是吗?只是需要有人再说一遍。”

    “那现在怎么办?”

    “该干嘛干嘛。”郑智深吸一口气,“我回去写总结报告,规划下一个周期。你回青训基地,带孩子们训练。武磊……让他休息一段时间,然后继续踢。”

    “就这么简单?”

    “就这么简单。”郑智看向远处,“足球从来都不复杂。复杂的是
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